Prix Défi innovation de 2010

Alfred Lam

Novel membraneless direct methanol fuel cell and power method

Département de génie chimique et biologique, University of British Columbia

Alfred Lam

La commercialisation d'appareils électroniques portables de la prochaine génération est gravement limitée par la durée de fonctionnement réduite entre les recharges. En effet, la demande d'énergie progresse à un rythme plus rapide que ce que peut fournir la technologie des piles classiques. Par conséquent, les fabricants d'appareils multiplient les efforts afin de mettre au point des systèmes d'alimentation en énergie perfectionnés capables de fournir une plus grande quantité d'énergie emmagasinée et d'accélérer la vitesse de recharge.

Alfred Lam et David Wilkinson, du Département de génie chimique et biologique de la University of British Columbia, ont mis au point un système d'alimentation en énergie qui utilise une pile à combustible directe à méthanol (ou DMFC, d'après l'acronyme anglais de direct-methanol fuel cell) sans membrane (brevet en instance) et qui devrait offrir la plus grande densité d'énergie sur le marché, une durée de fonctionnement prolongée et une capacité de recharge instantanée hors réseau par simple remplacement de la cartouche de combustible.

Cette nouvelle conception simplifie l'architecture classique des piles DMFC grâce à l'utilisation d'une électrode tridimensionnelle et au remplacement de la membrane échangeuse de protons (ou PEM, d'après l'acronyme anglais de photon exchange membrane) – qui représente la norme en conception de piles DMFC depuis 25 ans – par un électrolyte liquide et un espaceur ouvert fait de matériaux standard simples. Cette technologie, alliée à une méthode intégrée de réglage de la puissance, offre des avantages concurrentiels majeurs qu'on ne peut pas obtenir avec les conceptions basées sur les PEM classiques et représente un progrès important vers la mise au point de piles à combustible fiables et rentables pour la prochaine génération d'appareils portables.